原因：宋朝宰相王安石中年丧妻，后娶名门才女姣娘为妾。婚后王安石忙于国事，常不回家。而姣娘难耐寂寞，与家中一仆人偷情。一天王安石假称外出办事，深夜他溜到居室的窗外，听到俩人正调情，但他并没有惊动屋里的人。到了中秋，王安石借饮酒赏月之时婉言相劝姣娘，姣娘一听就脸红了，扑通跪在丈夫面前答到：日出东来转正南，你说这话整一年。大人莫见小人怪，宰相肚里能撑船。王安石见她诚心认错，心也就软了。他想：自己已经花甲，而姣娘正值花季，与其责怪他们不如成全他们。中秋节后，王安石赠白银千两，让仆人与姣娘成了亲。事情传开后，人们对王安石的宽宏大量赞不绝口，“宰相肚里能撑船”成了千古美谈。

寓意：形容人宽宏大量，为人处世豁达大度，待人宽厚仁慈。