天汉二年，李陵抗击匈奴，兵败投降。

汉武帝询问司马迁对此事的看法，司马迁认为李陵投降出于一时无奈，必将寻找机会报答汉朝。汉武帝因此大怒，认为司马迁是替李陵游说，并借以打击贰师将军李广利。司马迁因此罪，入狱，判死刑。

据汉朝的刑法，死刑有两种减免办法，一是拿五十万钱赎罪，二是受"宫刑"。司马迁选择宫刑，为完成《史记》。