儒学在宋明时期已僵化，他们的思想与传统儒学有差异，仍可视为是对儒学的发展，是对儒学的批判继承。

李贽反对道学家为了抬高自己，故意把孔子吹捧为神圣。他甘愿冒着“非圣无法”的罪名，自称“异端”，破除对孔子思想的迷信。他抨击男尊女卑的观念，称赞司马相如与卓文君的自由恋爱，赞扬寡妇再嫁，夸赞武则天是杰出的女政治家。

黄宗羲、顾炎武、王夫之是明末清初的儒学家。当时中国民族矛盾与阶级斗争十分激烈，他们反对君主专制独裁主张人民为主，重视手工业和工商业的发展。同时批判继承传统儒学，构建起具有时代特色的思想体系，促使我国传统文化重新焕发生机。