斯里兰卡以种植园经济为主，主要作物有茶叶、橡胶、椰子和稻米。工业基础薄弱，以农产品和服装加工业为主。在南亚国家中率先实行经济自由化政策。实行经济开放政策后，大力吸引外资，推进私有化，逐步形成市场经济格局；

斯里兰卡经济在自由化进程中，增长速度持续加快。斯里兰卡最大优势在于矿业和地理位置，它是一个宝石富集的岛屿，世界前五名的宝石生产大国，被誉为宝石岛。所以在经济初期阶段，矿业让它有不少初期发展优势，每年宝石出口可以达5亿美元的出口值，红宝石、蓝宝石及猫眼最出名；

纺织和茶叶虽处于初期发展，但是茶叶在欧洲市场广受欢迎，红茶产品闻名于世，年产量达2、849亿公斤，是世界上最大的红茶生产基地。茶叶出口额达10、3亿美元，在世界银行针对全球185个国家发布的2013年全球营商环境指数中，斯里兰卡排名81位优于印度、巴基斯坦、孟加拉，在该地区新兴国家中被视为外资营运基地的进入点。