思想政治教育在人类社会发展中具有重要的地位和作用。人类历史的发展，归根结底是社会物质文明和精神文明的发展，物质文明是精神文明的基础和源泉，精神文明是物质文明的必要条件和重要保证。两者互为前提，互相促进。精神文明不是物质文明的直接派生物，不会随着物质文明的发展而自然地发展，它是以精神文明建设为目的的自身建设的结果。精神文明中的思想建设，要依靠长期的思想政治教育才能实现。历史上各个阶级实际上都把思想政治工作摆在重要的地位，作为维护本阶级利益、取得和巩固阶级统治的工具；作为改变社会风气，将社会政治生活纳入本阶级政治统治轨道的重要手段；作为调整本阶级内部以及与其他阶级关系的重要措施。