学校前身是1965年建立的华东化工学院西南分院，现华东理工大学。1979年更名为四川化工学院，1983年更名为四川轻化工学院。2003年由原四川轻化工学院、自贡师范高等专科学校、自贡高等专科学校和自贡教育学院合并组建为“四川理工学院”。

2012年和2016年两次入选国家中西部高校基础能力建设工程重点建设高校，是教育部第二批卓越工程师教育培养计划的高校。学校是四川省博士后创新实践基地，四川省人民政府授予的“四川省高新技术产业示范科研单位”，四川省首批高校创新改革试点单位。

学校设有工学、理学、管理学、经济学、法学、教育学、文学、历史学、艺术学等9大学科门类、本科专业82个。其中工学、理学、管理学是主要学科门类。