数学起源于人类早期的生产活动，古巴比伦人从远古时代开始已经积累了一定的数学知识，并能应用实际问题。从数学本身看，他们的数学知识也只是观察和经验所得，没有综合结论和证明，但也要充分肯定他们对数学所做出的贡献。数学，其有学习、学问、科学之意。古希腊学者视其为哲学之起点，“学问的基础”。另外，还有个较狭隘且技术性的意义，“数学研究”。即使在其语源内，其形容词意义凡与学习有关的，亦会被用来指数学的。在中国古代，数学叫作算术，又称算学，最后才改为数学。中国古代的算术是六艺之一。