水中的胶体物质是指直径在0.0001至0.000001mm之间的微粒（肉眼是无法看见的）。胶体是许多分子和离子集合物。天然水中的无机矿物质胶体主要是铁、铝和硅的化合物，水中的有机胶体物质主要是植物或动物的肢体腐烂和分解而生成的腐殖物，其中以湖泊水中的腐殖质含量最多，因此常见的湖泊水呈黄绿色或褐色。 由于胶体物质的微粒小，重量轻，单位体积所具有的表面积很大，故其表面具有较大的吸附能力，常常吸附着多量的离子而带电。同类胶体因带有同性的电荷而相互排斥，在水中不能相互粘合而处于稳定状态。所以，胶体颗粒不能藉重力自行沉降而去除，一般是在水中加入药剂破坏其稳定性，使胶体颗粒增大而沉降去除。