线性是指一次函数，就是一元一次方程，用坐标显示是直线，所以叫直线方程。而除了一次函数外其他的都叫非线性。比如二次函数、幂函数、指数函数等线性的可以认为是一次曲线。

非线性是指两个变量间的数学关系，不是直线，而是曲线、曲面、或不确定的属性，是不成简单比例关系的。非线性是自然界复杂性的典型性质之一。与线性相比，非线性更接近客观事物性质本身，是量化研究认识复杂知识的重要方法之一。凡是能用非线性描述的关系，通称非线性关系。