水在土体中流动时，将会引起水头的损失。而这种水头损失是由于水在土体孔隙中流动时，力图拖曳土粒而消耗能量的结果。自然，水流在拖曳土粒时将给予土粒以某种拖曳力，将渗透水流施于单位土体内土粒上的拖曳力称为渗流力。

渗流力所引起的渗透破坏问题主要有两大类，分别为局部稳定问题和整体稳定问题。局部稳定问题主要表现为流土和管涌，整体稳定问题表现为岸坡滑动或挡土墙等构筑物的整体失稳。