社交网络即社交网络服务，源自英文SNS的翻译，中文直译为社交网络服务，意译为社交网络服务。社交网络含义包括硬件，软件，服务及应用，由于四字构成的词组更符合中国人的构词习惯，因此人们习惯上用社交网络来代指SNS。

社交网络源自网络社交，网络社交的起点是电子邮件。互联网本质上就是计算机之间的联网，早期的Email解决了远程的邮件传输的问题，至今它也是互联网上最普及的应用，同时它也是网络社交的起点。BBS则更进了一步，把群发和转发常态化，理论上实现了向所有人发布信息并讨论话题的功能。