本计语出《草庐经略·游失》：“伺敌之隙，乘间取胜。”后人以顺手牵羊形象化地比喻乘敌人的顺手牵羊小间隙，向敌人的薄弱处发展，创造和捕捉战绩的一种谋略。战争史上“顺手牵羊”之计，不乏其例。如春秋时，晋献公途径虞国灭掉虢国，回师虞国时又乘其不备，灭掉了虞国；秦穆公攻打郑国，兵至滑国时，知郑人已有戒备，灭郑没有希望，就顺手灭掉滑国，然后班师回秦。“顺手牵羊”的“羊”指防守有间隙、有薄弱环节的地区。在不影响进攻主要目标、完成主要任务的前提下，利用时机，出动小股部队，神出鬼没发动攻击以获得意外的、原先没有料到的战果，就叫“顺手牵羊”。