据记载，元宵节猜灯谜自南宋起开始流行，至今不衰。南宋时，首都临安每逢元宵节时制谜、猜谜的人众多，开始时是好事者把谜语写在纸条上，贴在五光十色的彩灯上供人猜，因为谜语能启迪智慧又饶有兴趣，所以流传过程中深受社会各阶层的欢迎，所以流传至今。

正月十五元宵佳节，又称“灯节”，元宵燃灯的风俗起自汉朝，东汉明帝时，佛教传入中国，朝廷号召百姓于上元夜放灯，以示对佛的尊重。此风俗历代相沿，到唐宋时期，达到极盛。唐代，在上元夜，不仅百姓燃灯庆贺，连皇帝也不时与后妃出宫“微行观灯”，甚至“放宫女数千人看灯”。

宋代，随着商品经济的进一步发达，城市的上元夜几乎成了居民们的狂欢节，传统城市的光文化也随之发展到登峰造极的地步，元宵灯会不论在规模上还是灯饰的奇幻方面，精美都超过唐代，而且活动更为民间化、民俗化，民俗特色回更鲜明。

除了游玩欣赏供人娱乐以外，元宵的花灯还有祈求生育的功能。据传，元宵花答灯是象征子嗣繁衍、人丁兴旺的生育吉祥物。很多地方元宵节都有送花灯以祝生子的习俗。