地球外部圈层没有明显界限。地球不是一个均质体，而是由不同状态和不同物质成分的同心圈层所组成的球体。地面以上的圈层称为外部圈层，地面以下的圈层称为内部圈层。

以地球的软流圈为界，可以把地球分为内、外两大圈层。地球的外部圈层可分为大气圈、水圈、生物圈和岩石圈，各个圈层既围绕地表可各自形成一个封闭的体系，同时又相互关联、相互影响、相互渗透、相互作用，并共同促进地球外部环境的演化。