造就北美殖民地是哥伦布。1506年5月20日哥伦布逝世。尽管哥伦布不是第一个到达美洲的欧洲探险家，但哥伦布的航海带来了第一次欧洲与美洲的持续的接触，并且开辟了后来延续几个世纪的欧洲探险和殖民海外领地的大时代。这些对现代西方世界的历史发展有着无可估量的影响。

在哥伦布1492年的第一次航行中，他在巴哈马群岛的一个他叫作“圣萨尔瓦多”的地方登陆，而不是计划中的日本。在后来的三次航行中，哥伦布到达过大安的列斯群岛、小安的列斯群岛、加勒比海岸的委内瑞拉、以及中美洲，并宣布它们为西班牙帝国的领地。