粮食五子有两种说法：黍、稷、麦、菽、稻或黍、稷、麦、菽、麻。古代经济文化中心在黄河流域，稻的主要产地在南方，而北方种稻有限，所以五子中最初无稻。

原来是指有壳的粮食；象稻、稷、黍等外面都有一层壳，又叫做谷。谷字的音，就是从壳的音来的，后泛指粮食类作物。关于五谷主要有两种说法，主流的是稻（俗称水稻、大米）、黍（俗称黄米）、稷（又称粟，俗称小米）、麦（俗称小麦，制作面粉用）、菽（俗称大豆）。因为有的地方气候干旱，不利于水稻的种植，因此有将麻代替稻，作为五谷之一。