汉字产于六千多年前。现存最早的汉字是约公元前1300年殷商时期的甲骨文，稍后出现了金文，西周时演变成大篆，再到秦朝的小篆统一六国文字，秦末出现隶书，西汉出现草书，东汉出现楷书和行书。甲骨文、金文、篆书笔画连续婉转，到了隶书的笔画变得横平竖直，成了纯粹的方块字，便于书写，成了古今汉字的分野。

汉字又称中文，是汉语的记录符号。与英文、印地文、俄文等表音的字母文字不同，汉字是典型的意音文字。与拼音文字单词的单音或多音表义不同，汉字一般单字单音表义。