铁生锈是因为其和空气中的氧发生氧化后的一种变化。铁锈为铁氧化物的统称，通常为红色，由铁和氧气环境下进行氧化还原反应而生成。不同情况下会生成不同形式的铁锈。铁锈主要由三氧化二铁水合物和氢氧化铁组成。其他金属亦会被氧化，但是通常不称为锈。

足够的时间后，在氧气和水充足的情况下，铁会完全氧化成锈。铝的氧化非常缓慢，因为氧气在铝的表面生成了一层致密的氧化铝薄膜，此反应称为钝化。