不进则退的前一句是逆水行舟。
不进则退的上一句出自莅山西票商欢迎会学说词，作者是梁启超。整句是：夫旧而能守，斯亦已矣！然鄙人以为人之处于世也，如逆水行舟，不进则退。
古人云：逆水行舟，不进则退。为什么不前进就会后退呢，这里面有一个前提条件，就是逆水。那么，顺着流水的方向，不就可以轻松的前进了么？事实并非如此。因为顺流而下，顺着流水的方向，只能够越来越向下，不可能登上远方的高峰。