古代对银河系的俗称是天河、银汉、星河、星汉、云汉，是横跨星空的一条乳白色亮带。看起来像一条白茫茫的亮带，从东北向西南方向划开整个天空。

银河在古诗中的别称：

星汉-曹操《观沧海》：星汉灿烂，若出其里。

天汉-陆机《拟明月皎月光》：招摇西北指，天汉东南倾。

清汉-陆机《拟迢迢牵牛星》：昭昭清汉晖。

银河-李白《望庐山瀑布》：飞流直下三千尺，疑是银河落九天。