东周时楚国人民因舍不得贤臣屈原死去投身于岳阳汩罗江，于是有许多人划船追赶拯救。他们争先恐后，追至岳阳洞庭湖时不见踪迹，是为龙舟竞渡之起源，后每年五月五日划龙舟以纪念之。借划龙舟驱散江中之鱼，以免鱼吃掉屈原的尸体。

赛龙舟除纪念屈原之外，在各地人们还赋予了不同的寓意。苏州的赛龙舟，据考证是为了纪念春秋时期吴国大夫伍子胥。除了赛龙舟，苏州人在端午节还有吃粽子、挂菖蒲、佩戴香包、贴端午节符剪纸、悬钟馗等习俗。苏州旧时端午节还有挂钟馗像驱鬼、喝雄黄酒强身的习俗。