细胞的发现经历了原代培养期、传代期和衰退三个过程，原代培养期也称初代培养，即从体内取出组织接种培养到第一次传代阶段，一般持续1至4周，此期细胞呈活跃的移动。

细胞并没有统一的定义，比较普遍的提法是细胞是生物体基本的结构和功能单位。已知除病毒之外的所有生物均由细胞所组成，但病毒生命活动也必须在细胞中才能体现。