1、西北三马特指青海马步芳，宁夏马鸿宾，甘肃马鸿逵。说起西北三马″还要从清朝同治年间，西北回民事变说起。

2、大清同治年间(1862年一一1874年)西北回民在马悟真，马占鳌，马福禄，马海宴等人的领导下，揭竿起事，事变迅速从西宁漫延至河州，肃州，宁夏等地，同治八年(1869年)清庭派左宗棠率领湘军入甘，平息回乱，左宗棠采取剿抚手段，迅速平息了回乱，并报请朝廷，对投降的回民领导人马占鳌，马海宴等人留用册封，从此以后西北回马统治集团渐渐起家，在以后的岁月里，西北回马效忠于大清朝廷。

3、大清光绪二十年(1894年)，中曰甲午战争爆发，清廷京师防务吃紧，清廷紧急调甘军入卫京师，并饬谕扩编甘肃回军。