自然保护联盟成立于1948年10月5日，在联合国教科问文组织和法国政府在法国的枫答丹白露联合举行的会议上成立，当时名内为国际自然保护协会，1956年6月在爱丁堡改为现名。总部设在容瑞士的格朗。其会员组织分为主权国家和非营利机构；而各专家委员会则接受个人作为志愿成员加入。