化学元素就是具有相同的核电荷数(即核内质子数)的一类原子的总称。从哲学角度解析，是原子的电子数目发生量变而导致质变的结果。

元素思想的起源很早，古巴比伦人和古埃及人曾经把水，后来又把空气和土，看成是世界的主要组成元素，形成了三元素说。古印度人有四大种学说，古中国人有五行学说。

19世纪后半叶，在门捷列夫建立化学元素周期系的时间里，明确指出化学元素。