在一般文献中，黑体往往指称的都是活字印刷的黑体。《现代汉语词典》对黑体的解释是：排版、印刷上笔画特别粗、撇捺等不尖的字体。

这个解释描述了黑体字的两个基本特征：1、 笔画粗。2、 笔画端口方直。但是，随着时代的发展，笔画粗已经不再适用于描述黑体字了，因为从20 世纪80 年代起，细黑体开始大量出现并被应用到正文领域，改变了印刷黑体单一的品种结构，也使得原先的定义变得局限。