朱砂没有红土为贵的意思就是当朱砂没有的时候，此等的红土就变得宝贵了，也可以理解为没有优质的材料可用时，劣质的材料就成紧俏的。朱砂，是一种宝贵的矿物原料，又叫做丹砂，可入药，色鲜红，是优质的红色原料，而红土是朱砂的红色原料。用红土来代替朱砂，所以这句话有退而求其次的意思。

同时，人们也常常把这句话比喻成将就材料，和暗示没有人才可用的意思。