红水河的源头在云南省东部曲靖市马雄山。红水河源出云南省曲靖市沾益区马雄山，称南盘江，南流至开远折而东，至望谟县与北面来的北盘江相会，始称红水河。

红水河因流经红色砂贝岩层，水色红褐而得名。至天峨县接纳格凸河，折而向南进入广西，至来宾市兴宾区，象州县石龙镇与柳江汇合后改称黔江，在桂平市与郁江汇合称为浔江，浔江过梧州改称西江。