以太网控制器也称以太网适配器，就是我们通常称的“网卡”，其安装方法即是插在机器主板的PCI扩展槽里，一般为白色，然后安装所购买网卡中内附的驱动光盘即可。以太网控制器使用一个特定的物理层和数据链路层标准，例如以太网或令牌环来实现通讯所需要的电路系统。

这为一个完整的网络协议栈提供了基础，使得在同一局域网中的小型计算机组以及通过路由协议连接的广域网，例如IP，都能够进行通讯。一块以太网控制器通常配有一个双绞线、光纤、BNC、AUI、HomePNA接口，其中后三者在现今已较少见，光纤则多用于服务器。

以太网是Xerox公司发明的基带LAN标准。它采用带冲突检测的载波监听多路访问协议（CSMA／CD），速率为10Mbps，传输介质为同轴电缆。以太网是在20世纪70年代为解决网络中零散的和偶然的堵塞而开发的，而IEEE802．3标准是在最初的以太网技术基础上于1980年开发成功的。