什刹海位于北京市西城区西北部，与东城区接界。是古高梁河下游河道形成的洼地型湖泊。金称白莲潭，元称积水潭、海子，明逐渐称什刹海。什刹海的前海、后海，连同西海，面积约34万平方米。

什刹海地区，元代成为元大都京杭大运河码头，漕运的终点。以后海北岸、东岸一带为全城重要繁华市区。历经明、清、民国，沧海桑田，几度盛衰。元代郭守敬建通惠河，与京杭大运河直接沟通，什刹海成为元大都京杭大运河码头，漕运的终点。以后海北岸、东岸一带为全城重要繁华市区。