东汉末年是指公元184年-公元220年，是指从中平元年到建安二十五年，是东汉末年黄巾起义开始，直到曹丕称帝结束，持续36年，这段时间内诸侯割据，互相攻伐兼并。

东汉末年，农业生产出现严重的土地兼并现象，直接导致地方豪强势力的崛起。地方豪强发展到后期，又逐渐分化为士族与寒门两个阵营。也因此拥有垄断政府高层的实力，形成了三国两晋时期特殊的士族政治。