头鱼意思是第一条鱼，一般是大型钓鱼、捕鱼活动中钓（捕）到的第一条鱼。每年，查干淖尔渔夫进行冬网捕鱼前都要举行这一传统仪式，祭祀天父、地母、湖神、保佑万物生灵永续繁衍，百姓生活吉祥安康，感激大自然对百姓的恩泽。

仪式场面盛大、神秘壮观。震天的锣鼓，轰鸣的法号骤然响起，吹着海螺或牛角号的喇嘛、带领数十名族人的首领、手托哈达的蒙古族少女、带领数十名同样装扮得渔工的鱼把头、舞者们，刹是威武地进入祭湖醒网的场地。

捕鱼部落的族人们在场地围绕祭坛顺时针绕三圈后，九名喇嘛合掌站立在供桌前诵起祝福的经文；之后走到装载渔具的马拉爬犁前，将碗中的酒洒倒在鱼网上，然后回到供桌前拿起包有羊肚的红绸包，双手高举来到冰洞前将其投入冰洞。

祭完湖后，“渔把头”手里拿着“抄捞子”，在已经凿好的那眼冰洞里搅了几下，使劲往上一提，从湖里捞出了一条活蹦乱跳的大鱼来。这叫“开湖头鱼”。