其实不然，每个时期对秀才的定义不完全相同，但无论任何朝代，秀才都是出类拔萃的文化人。汉以来为举荐人才的科目之一(另有举孝廉)，东汉时避光武帝刘秀的名讳，改称茂才。唐宋时凡应举者皆称为秀才，隋唐科举制有秀才科，隋文帝是科举制的开创者，废弃举荐制，用考试的办法选人才，考试极为严格，隋代考取者不过十人。唐初秀才科第最高，武德(唐高祖年号)至永徽(唐高宗最初的年号)年间，每年不过一两人。唐高宗后来停秀才科，但秀才成了读书人的通称。宋朝时各府向朝庭贡举人才应礼部会试，先进行选拔考试以争取举荐，但不论你选没选上都称为秀才，所以才有不第秀才之说。秀才原指才之秀者。由此可见，能中秀才已经是读书人中的佼佼者了，基本上相当于现在的211大学学历，比如中国传媒大学、中国政法大学、北京交通大学这样的。