1984年5月由国家批准把防城港与北海市作为一个整体，列为中国14个对外开放的沿海城市之一。1985年设立地级防城港区，1993年5月国务院批准设立地级防城港市。作为广西北部湾经济区的核心城市之一，防城港市拥有沿边金融综合改革试验区、东兴国家重点开发开放试验区、中国东兴-越南芒街跨境经济合作区、东兴边境经济合作区4个国家级改革创新平台，是国家战略聚集区和先行先试特区。

防城港市在中国—东盟自由贸易区、泛北部湾区域合作中具有特殊重要的战略地位。

2009年防城港市综合竞争力提升速度高居过去五年全国294个地级以上城市之首。