粒子指能够以自由状态存在的最小物质组成部分。最早发现的粒子是原子、电子和质子，1932年又发现中子，确认原子由电子、质子和中子组成，它们比起原子来是更为基本的物质组分，于是称之为基本粒子。粒子并不是像中子、质子等实际存在的具体的物质，而是它们的统称，是一种模型理念。