核子的平均质量，即该种元素的平均分子质量，是原子质量与核子数的比值。原子序数小的原子和原子序数大的原子的平均核子质量大于中等质量的核，当轻核聚变成中等质量的核，重核裂变为中等质量的核时发生质量亏损，放出大量的能。