古代读书人等级由低到高依次为：

秀才、举人、贡士、进士、探花、榜眼、状元。

正式的科举考试分为三级：乡试，会试，殿试。

秀才参加乡试，考中后称为举人，第一名称为解元；举人参加会试，考中后称为贡士，第一名称为会元；贡士参加殿试，考中后统称为进士，殿试分三甲录取。第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。第一甲录取三名，第一名俗称状元，第二名俗称榜眼，第三名俗称探花，合称为三鼎甲。