纯硝酸是无色有刺激性气味的液体，易挥发，可以任意比例溶于水，混溶时与硫酸相似会释放出大量的热。

硝酸不太稳定,光照或受热时会分解。硝酸有强烈的腐蚀性,不但腐蚀肌肤,也腐蚀橡胶等。浓硝酸在光照下会分解出二氧化氮而呈黄色，所以常将浓硝酸盛放在棕色试剂瓶中。纯硝酸的沸点为83摄氏度，不同气压下沸点也会不同。