星等越小表示星星越亮。最早对恒星亮度进行分级的是生活在公元前2世纪的希腊天文学家希帕丘斯。他曾经做过一个目录，在星表中，他将20颗最亮的恒星定义为一等星，而肉眼可见的恒星则定义为六等星。然后他把一等星和六等星分成四个等级，这种分类方法一直沿用至今。

视星等：

天体光度测量直接得到的星等同天体的距离有关，称为视星等，它反映天体的视亮度。一颗很亮的星可以由于距离远而显得很暗（星等数值大）；而一颗实际上很暗的星可能由于距离近而显得很亮（星等数值小）。对于点光源，则代表天体在地球上的照度。星等常用 m 表示。对单一波长测定的单色星等差与辐射探测器的特性无关。但在一定波段内测定的星等差，随探测器的选择性而不同。因此，对应不同探测器有各种星等系统。