天文学上认为冬季是从12月至3月，而中国习惯指立冬到立春的三个月时间，也指农历“十、十一（冬）、十二（腊）月”一共三个月。在南北半球所处的时间不同，按气象意义划分，在南半球温带及寒带，冬季在6、7、8月份；在北半球温带及寒带，冬季在12、1、2月份。

冬季的气候特点：

立冬，表示冬季自此开始，传统上是以二十四节气立冬作为冬季的开始。

立冬意味着风雨、湿度、光照、气温等，处于转折点上，从秋季渐向冬季气候过渡。冬季太阳直射点向南移动到南回归线，再折回向北。立冬时节，太阳已到达黄经225度，地球位于赤纬-16°19，北半球的太阳高度变小，白昼时间缩短，北半球获得太阳的辐射量越来越少，但由于此时地表在下半年贮存的热量还有一定的能量，所以还不很冷。孟冬（立冬至小雪）期间，在晴朗无风之时，常会出现风和日丽、温暖舒适的小阳春天气，在民间有十月小阳春一说。在南方部分地区初冬（孟冬）这时期一般不会很冷，但随着时间推移，冷空气频繁南下，气温逐渐下降。北方地区，在进入冬季前至春季这段时间都很寒冷，冬季几个节气的气候变化不明显，下雪是北方冬季的主要特征。