蒹葭苍苍是出自《蒹葭》中的一句话，含义是芦苇茂盛的样子。蒹葭是一种植物，指芦荻、芦苇。蒹是指没有长穗的芦苇，葭是初生的芦苇。《蒹葭》是一首描写对意中人深深的企慕和求而不得的惆怅的诗，出自《诗经·国风·秦风》。

这首诗是为追求心中思慕之人而不可得而作，此诗曾被认为是用来讥刺秦襄公不能用周礼来巩固他的国家，或惋惜招引隐居的贤士而不可得；现在一般认为这是一首情歌，写追求所爱而不及的惆怅与苦闷。它在《秦风》中独标一格，与其他秦诗大异其趣，绝不相类。