大熊猫真正的名称叫猫熊。大熊猫的最初定名本叫猫熊或大猫熊，意思是脸型似猫圆胖，但整个体型又像熊，有些隶属于熊科。由于在20世纪50年代前，中文的书写方式是直书，认读是自右到左，而改为横书后则从左到右，当1939年四川北碚博物馆展出时说明标题用横书，名猫熊。而当时参观者习惯直书自右到左的认读，误认为熊猫。在故四川，长此以往向传讹误，久之也就习以为常将猫熊更名为熊猫。自此通用的中文名叫大熊猫，也就被人们所公认。

属于食肉目、熊科、大熊猫亚科和大熊猫属唯一的哺乳动物。仅有二个亚种。雄性个体稍大于雌性。体型肥硕似熊、丰腴富态，头圆尾短，头躯长1.2-1.8米，尾长10-12厘米。体重80-120千克，最重可达180千克，体色为黑白两色，脸颊圆，有很大的黑眼圈，标志性的内八字的行走方式，也有解剖刀般锋利的爪子。大熊猫皮肤厚，最厚处可达10毫米。黑白相间的外表，有利于隐蔽在密林的树上和积雪的地面而不易被天敌发现。