瀑布的水源有多种，其中比较常见的是溪水、泉眼，除此之外，高山上积雪化成的水以及雨水、河水都可是瀑布的水源，瀑布是由于河流流经的地势上下高度相差太大而形成的类似“倾泄”的现象，河流不断水，瀑布也不会流完，但是随着河流丰水期和枯水期的分别，瀑布的水量也有所差别。

瀑布是流动的河水突然垂直跌落，是河水流动中的主要阻断。在大部分情况下，河流总是透过侵蚀和淤积过程来平整流动途中的不平坦之处。经过一段时间以后，河流的纵断面会形成一平滑的弧线∶河源处最陡，河口处最和缓。瀑布中断了这弧线，显示了侵蚀过程的进展。

瀑布也称河落，有时也称大瀑布，后者尤用于谈及很大的水量时。比较低、陡峭度较小的瀑布称小瀑布，这名称常用以指沿河一系列小的跌落。有的河段坡度更平缓，然而在河流坡降局部增加处相应出现湍流和白水，这些河段称急流。