非洲西玛是用玉米制成的。用工具把玉米磨成粉状，在锅中将水煮开，倒入玉米粉，边倒边用木勺搅拌，直到它变得稠密，最后变成团状玉米糊的就是西玛。西玛基本上什么味道都没有。但西玛非常能填饱肚子，即使一天只吃一顿西码也不会饿。

在非洲撒哈拉以南，西玛是当地的一种主食，一般用玉米粉制作，也有少部分用木薯粉或者两者混合使用的，有些地方名称或者发音不同，但其实原料和做法是差不多的。16世纪前，非洲人主要吃高粱和小米，16世纪后玉米引入赞比亚，由于玉米产量高，而且栽培技术和高粱相似，在当地很快就被玉米取代了。玉米淀粉含量高，能给人提供足够的热量，是一种优质粮作物，很快推广到非洲其他地方。