“宦海沉浮”的意思是“官场生涯曲折复杂，变化不定”，出自《子夜》，宦海旧指官场，是指官吏阶层及其活动范围，强调其中的虚伪、欺诈、逢迎、倾轧等特点。

茅盾《子夜》“好计策！不是十年宦海浮沉，磨老了的，就想不出来。”党的领导干部队伍也称之为官场，偏贬义，但官方未承认领导干部队伍为官场的说法。“经过这么多年的宦海浮沉，我深深感觉到为官的不易。”