马蹄螺是海生软体动物，虽然分布范围从潮间带到深海，但从赤道到高纬度地区的岩岸浅海中种类最多，大西洋沿岸温带地区常见的有驼峰螺属、单齿螺属和丽口螺属。

马蹄螺多数是植食性，取食岩石表面的藻类或孢子层，雌雄异体，属于体外受精，多数有自由游泳的幼虫，内部均有真珠层。体形最大的种是印度洋和太平洋的大马蹄螺。