月牙的牙是指植物发芽的“芽”。新月，如同植物初生的幼芽，弯弯的，所以旧时也称“月芽”。

例如明代《帝京景物略》：“幼儿见新月，曰‘月芽儿’。”

清段玉裁注《说文》：“古多以牙为芽。”故人们常写作“月牙”，如今辞书则以“月牙”为规范。​

尽管表达方式有差异，但说明它们推荐的词形是“月牙”。

《现汉规》“月牙”条提示：“不要写作‘月芽’。”