吏部是古代主管官员的官署，掌管天下文官的任免、考课、升降、勋封、调动等事务，类似今天的中华人民共和国中组部。东汉始置吏曹，改自尚书常侍曹，魏晋以后称吏部。隋唐、五代，列为尚书省六部之首，长官称为吏部尚书。“吏”指文职官员，多是“官吏”齐称，相当于现代的文职公务员。

唐朝前期主持科举考试，开元二十四年(736年)将主试权转礼部管辖。唐朝中期，尚书省职权为诸使职侵夺，本部对于官员的任免权力也日渐削弱。长官称吏部尚书，置吏部侍郎二人。一度曾改称司列、天官、文部，旋复旧。后代相沿不改。唯宋代使职盛行，吏部职务为审官院、东西铨所掌，吏部尚书亦不治本部事。