李斯生于公元前280年，秦始皇生于公元前259年，相差21岁。李斯是战国末楚国上蔡（今河南省上蔡县芦岗乡李斯楼村）人。秦朝著名政治家、文学家和书法家。少为郡吏，曾从荀卿学。战国末年入秦国，初为秦相吕不韦舍人，被任命为郎。旋任长史，拜客卿。秦王政十年（前237）下逐客令时，上书力谏客不可逐，为秦王采纳。又为秦并六国谋划，建议先攻取韩国，再逐一消灭各诸侯国，完成统一大业。

秦始皇二十六年（前221年）统一全国后，作为廷尉奉命与丞相王绾、御史大夫冯劫等议定“皇帝”之号。后任丞相，多次随始皇帝巡行。反对淳于越分封子弟之议，主张禁私学、废《诗》、《书》、六国史记及“百家语”。又以小篆为标准,整理文字，作《仓颉篇》以为范文。始皇帝死后，与赵高矫诏迫扶苏自杀，立胡亥为帝。秦末农民起义爆发后，劝二世更为法律，行“督责之术”，加强君权。后被赵高诬为谋反，具五刑，夷三族。