北京是从明朝时开始叫北京的。北京地处华北平原北部，地势西北高、东南低，西部为太行山脉，北部和东北部为燕山山脉，三面环山，东南部是平原。北京交通便利又易守难攻，是天然的定都之地，燕、辽、金、元、明、清均建都于此，被称为六朝古都。

北京，明永乐元年（1403年），明成祖朱棣永乐皇帝取得皇位后，将他做燕王时的封地北平府改为顺天府，建北京城，并准备迁都城于此，这是正式命名为北京的开始，今已有600余年的历史。

京师，明成祖于永乐十八年（1420年）迁都北京，改称京师，直至清代。

京兆，民国废顺天府，置京兆地方，直隶中央，其范围包括北京大部分地区，民国十七年（1928年）废京兆地方，改北京为北平。